Supposons que nous avons réaliser un objet qui effectuer une certaine tâche de base.

class enumerate_characters
{
private:
  int mPosition;
  int mNumberOfCharacters;
  const char* mString;
public:
  enumerate_characters(const char* aString, int theNumberOfCharacters):
      mString(aString), mNumberOfCharacters(theNumberOfCharacters) {}
 
  int next()
  {
      return mPosition < mNumberOfCharacters ? 
        (int)mString[mPosition++] : -1;
  }
  void reset()
  {
      mPosition = 0;
  }
}

Cette classe énumère les caractère de la chaîne de caractère passée en paramètre en commençant par le premier caractère et en terminant par le dernier caractère.

Supposant que je ne souhaite plus énumérer les caractères en commençant par le premier caractère et en terminant par le dernier caractère mais à l'inverse en commençant par le dernier caractère et en terminant par le premier. Je devrais ajouter à cette classe la fonction previous() par exemple. Je peux soit ajouter cette méthode dans la classe ou au contraire ajouter cette méthode à une extension de la classe, ce que l'on appelle une classe dérivée ou une classe fille qui hérite de son parent. L'intérêt est dans ce cas que je vais pouvoir modifier le comportement de la classe.

class enumerate_characters
{
private:
  int mPosition;
protected:
  int mNumberOfCharacters;
  const char* mString;
public:
  enumerate_characters(const char* aString, int theNumberOfCharacters):
      mString(aString), mNumberOfCharacters(theNumberOfCharacters) {}
 
  int next()
  {
      return mPosition < mNumberOfCharacters ? 
        (int)mString[mPosition++] : -1;
  }
  void reset()
  {
      mPosition = 0;
  }
}
 
class bidi_enumerate_characters: enumerate_characters
{
private:
  int mReversePosition;
public:
  bidi_enumerate_characters(const char* aString, int theNumberOfCharacters):
      enumerate_characters(aString, theNumberOfCharacters), mReversePosition(theNumberOfCharacters) {}
 
  int previous()
  {
      return mReversePosition >= 0 ? 
        (int)mString[mPosition++] : -1;
  }
  void reset()
  {
      mReversePosition= mNumberOfCharacters;
      enumerate_characters()::reset();
  }
}

La classe bidi_enumerate_characters est une extension de la classe enumerate_characters :

class bidi_enumerate_characters: enumerate_characters
{

ce qui veut que l'ensemble des champs et méthodes présents dans la classe enumerate_characters sont présents dans la classe bidi_enumerate_characters. Attention, les champs ou méthodes privées sont présentes mais ne sont pas accessibles. Ici, nous avons besoin des champs mNumberOfCharacters et mString dans la classe dérivée, c'est pour cela que nous avons modifié la classe de base enumerate_characters pour les rendre toujours inaccessibles en dehors de la classe mais accessible dans les classes derivées en les déclarant comme proctected :

class enumerate_characters
{
private:
  int mPosition;
protected:
  int mNumberOfCharacters;
  const char* mString;
public:

Nous voyons que la classe bidi_enumerate_characters ajoute la fonction previous() à la classe de base.

  int previous()
  {
      return mReversePosition >= 0 ? 
        (int)mString[mPosition++] : -1;
  }

c'est pour cela qu'on dit qu'une classe dérivée est une extension de la classe de base par ce qu'elle peut ajouter des fonctions et des comportements.

Ensuite, nous constatons que la classe bidi_enumerate_characters rédéfinit la méthode reset() :

  void reset()
  {
      mReversePosition= mNumberOfCharacters;
      enumerate_characters()::reset();
  }

En effet, lorsque nous appellons la méthode reset(), nous mettons d'abord le champs mReversePosition à mNumberOfCharacters et puis ensuite nous appellons la méthode reset() de la classe de base enumerate_characters()::reset(). Nous avons spécialisé le comportement de la fonction reset() par rapport à la fonction reset() de la classe de base. C'est pour cela que les classes dérivées sont aussi appellées classes spécialisées.

La classe dérivée est une extension d'une classe de base. C'est une classe à laquelle on a ajouté des champs et des fonctions membres supplémentaires.

La classe dérivée hérite de l'ensemble des fonctions membres et des champs définis par la ou les classes de bases. C'est pour cela que l'on parle d'héritage quand on parle de classes dérivées d'une autre classe.

La syntaxe pour déclarer une classe comme héritant d'une classe de base est la suivante :

class DerivingClass: public BaseClass
{
};

Cette définition indique que la classe DerivingClass hérite de la classe BaseClass et donc que l'ensemble des méthodes et des champs définis par la classe BaseClass sont présents dans la classe DerivingClass. Cependant, il faut faire attention, présent ne veut pas dire qu'ils sont accessibles dans la classe de base. Ainsi, nous avons les règles d'accessibilité suivantes pour les méthodes et les champs définis dans la classe de base.

Cependant, il faut aussi s'intéresser à l'accesibilité des méthodes en dehors de la classe dérivée. C'est ici qu'intervient les attributs d'accessibilité que l'on place devant le type de la classe dont hérite qui peuvent être public, protected ou private.

Les champs qui sont déclarés dans une classe dérivée ne peuvent pas avoir le même nom que les champs dans une des classes de base.

Cas 1: La méthode method a un nom différent de celui des méthodes existance dans la classe de base.