En C, chaque fonction doit avoir un nom différent. Si deux fonctions ont le même nom, alors, le compilateur va générer une erreur.

Cette limitation empêche de pouvoir écrie du code facilement lisible. Ainsi supposons que nous souhaitons définir une fonction identité, il faudrait écrire pour chaque type d'argument un nom de fonction différent :

int id_int(int x) { return x; }
int id_float(float x) { return x; }
int id_double(double x) { return x; }
int id_unsigned(unsigned x) { return x; }

Un nom de fonction est surchargé si ce nom désigne non pas une fonction mais plusieurs fonctions qui différent seulement par la liste des arguments. Alors comment le compilateur peut savoir quelle fonction il doit appeller, simplement en regardant la liste des arguments et le type des arguments :

int id(int x) { return x; }
int id(float x) { return x; }
int id(double x) { return x; }
int id(long x) { return x; } 

Dans le cas présent, en fonction de l'argument, si x est int, alors le compilateur appellera la fonction id(int), si x est float, il appellera la fonction id(float), ainsi de suite.

Cependant, on peut avoir des soucis. Par exemple, si nous appellons id('a'), le caractère 'a' peut-être converti en int ou en long. Dans ce cas, le compilateur va indiquer que plusieurs fonctions ayant le nom id peuvent être appelées. Il faut donner une information sur la bonne fonction en spécifiant le type des paramètres. Pour l'exemple, précédent, il suffit d'écrire : id((int)'a'). Dans ce cas, ce sera la fonction id(int) qui sera appellée.